你发现自己身处另一个国家的机场或酒店房间，你需要给手机、相机或游戏系统充电。但是这个看起来很奇怪的出口是什么呢?它有圆洞!有两个吗?还是三个?这是怎么回事?为什么这个国家不使用我们国家使用的插头呢?

简单地说，在过去的140年里，为世界各地的家庭提供电力的系统是由数千人建造的。在世界各地，大约有7.5亿人，每10个人中就有一个，还没有用上电。但对于其他90%的人来说，全球有15种不同类型的家用插座在使用。

要理解为什么插座不尽相同，你需要知道插头是如何工作的。在美国，插座右边的槽被称为“热”，左边的槽被称为“中性”。当你把灯插上并打开时，它就形成了一个电路，电流就流过来照亮灯。电流从“热”的一面流过灯，然后回到“中性”的一面。

在出口中间的第三个开口称为“地面”。如果插头出了问题，或者插头上的电线松了，它可以帮助你免受电击。这种特性被称为接地，因为如果电流从通常承载它的电线中逃脱，一组特殊的电线将它从中心开口引到深埋在地下的一根棒上。

为了推动电流通过电线，电气系统会产生一种叫做电压的压力。电压越高，压力越高。你可以把它想象成流动的水:它可能是涓涓细流，或者是小溪，或者是湍急的水流，快得让你晕头转向。

19世纪80年代，当托马斯·爱迪生、乔治·西屋和尼古拉·特斯拉等发明家在美国建造世界上第一个现代输电网时，输送到家庭的电压被确定为110伏特。当时，大多数依靠电力运行的东西——主要是灯——在110伏特的电压下工作得最好。这仍然是美国的标准，尽管系统上的实际电压会稍微高一些。

但当人们开始在其他国家建造电网时，他们试图做出改进。中国、欧洲的公司意识到以220伏特供电比110伏特供电更便宜。在更高的电压下，电力公司可以用更少的电流提供同样的电力。想象一下窄流快速流动，而宽流缓慢流动。电流越小，导线越细。因为用于电线的铜很贵，所以更高的电压可以省钱。

起初，美国的插头只有两个插头，没有接地针。20世纪20年代，工程师们提出了接地针的想法，以使插头更安全。许多国家立即采用了这些接地插头，但并不总是将其作为规则。例如，虽然美国在一些电器上使用了这些插头，但直到1971年它们才成为家庭的标准插头。

因为不同的国家在不同的时间采用了类似的创新，所以这些年来他们使用的插头也在不断变化。

现在世界上大多数家庭都用上了电，采用一个全球标准将比使用不同类型的插头更方便。但这将要求尚未使用该标准的国家花费数十亿美元来改变它们的销售网点、建筑方式，甚至某些家电的生产方式。毫不奇怪，这些国家宁愿把钱花在其他方面。