根据历史记载， “罗兴亚 ”一词最早起源于 “Roang/Rohang/Roshang”（若开的旧称），因此他们以前被称为若开人， 但罗兴亚人自称他们是摩尔人、阿拉伯人、波斯商人、印度西北国境阿富汗人、莫卧尔人、土耳其人和孟加拉士兵及移民的后代。历史上罗兴亚穆斯林在若开邦的定居可被划分为五个阶段。最早到来的一批是一些阿拉伯商人和穆斯林神秘主义者。历史学家推测，

若开与伊斯兰教的首次接触可能是在19世纪通过穆斯林水手来完成的。17～18世纪时期若开王室的孟加拉文学也有过相关的记载，“自八九世纪以来，早在边境地区穆斯林王国建立之前，伊斯兰教便传播至梅克纳东岸 。

通过孟加拉湾繁盛的洲际贸易所带来的海上联系，一小部分穆斯林移居始在若开出现。第二波和第三波定居者则分别出现于1430年复辟的若开王室时期和16世纪左右吉大港（Chittagong，孟加拉国东南地区省份 ）的被占时期。由于印度政局的动荡不安，莫卧尔王子沙贾汉和他的大批追随者来到若开避难，这一时期穆斯林人口一直保持着稳步的增长 。因此直到19世纪80年代，仍有许多吉大港穆斯林居住在若开地区。

若开邦原名阿拉干，在古代它并不是缅甸王朝的一部分，实际上阿拉干地区就是一个独立的王国。早在阿拉干建立自己的封建王朝时期，这个地区就包括了吉大港在内的 “孟加拉十二市镇”，在妙吴王朝后期被缅甸侵入后王朝灭亡。1824年英缅战争之后，缅甸战败并与英国签订了 《杨达波条约》，根据该条约缅甸割让了阿拉干、阿萨姆和丹那沙林，若开邦等地并入英属印度下的孟加拉省。据缅甸前文化部历史研究司副司长敏登的考证，罗兴亚这个民族是在1824年英缅战争后从孟家拉吉大港地区移居到若开地区的印度穆斯林教徒。

彼时缅甸山区多是封建的世袭少数民族上层土司统治，若开地区的经济发展水平十分落后，英国在此地大量开发荒地，地主对劳动力的需求大增，吉大港地区的孟加拉人和穆斯林随即作为季节性短工迁入缅甸若开邦。“孟加拉十二市镇”人多地少，加之英国殖民当局在若开地区实施 “授地”制度，大量的孟加拉人随之迁入并在该地定居。

直到1947年缅甸独立前夕， “罗兴伽”一词都尚未被使用。1948年若开脱离英国殖民统治后，这些穆斯林宣称拥有独立的民族认同，要求实行民族自决。1951年6月，他们在孟都县举行会议，自称罗兴亚人，并要求在若开北部成立单独的穆斯林省，享受与若开人一样的平等权利。

1951年缅甸第一次大选时，穆斯林教徒有4人当选议员。其中一位名为阿卜杜勒·卡夫的议员是若开地区的布蒂洞代表，他在 《卫报》上发表了一篇名为“罗兴伽人”的文章，这一词语才正式出现。然而，缅甸官方资料认为当时另一名穆斯林代表苏丹·马哈茂德并未接受使用“罗兴伽人”一词，他比较认可“若开穆斯林”一词。

1961年8月，吴努将佛教定为国教，希望借助宗教的力量团结各族人民，但是这种以一种宗教为尊限制其他宗教信仰的政策加剧了佛教徒、克钦基督教徒以及穆斯林之间的仇恨。此后为争取穆斯林权利而成立的穆斯林协会加紧活动，并在协会的名称中加入“罗兴伽”一词。此后，“罗兴伽”一词被缅甸的穆斯林团体正式用作该民族的代称。